Stevia, el endulzante natural que conserva su posición como una alternativa saludable al azúcar refinada

En 2024, la stevia continúa ganando terreno como un edulcorante natural, que no solo mejora el sabor de los productos alimenticios, sino que también responde a las necesidades por productos más saludables que demanda actualmente la población. 

El endulzante tomó relevancia en la industria alimenticia porque se colocó como la opción para reducir el consumo de azúcar que ha sido motivo de alerta por sus efectos negativos en la salud (como la obesidad y la diabetes tipo 2).

El Centro de Investigación en Nutrición y Salud del Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) alerta que para el año 2035, la obesidad afectará a alrededor de 4 mil millones de personas a nivel mundial si no se toman medidas efectivas. 

Actualmente, en México el 36.9% de los adultos vive con obesidad, y se estima que para 2030 este porcentaje podría aumentar a 45%, esta perspectiva ha llevado a tomar medidas en la industria para ayudar a mitigar estos problemas de salud pública al buscar soluciones más nutritivas.

Dentro de las tendencias de "marca limpia" y el interés por los productos funcionales y de bienestar, la industria de alimentos y bebidas ha incorporado más productos endulzados con stevia.

El endulzante proviene de una planta edulcorante natural que se cultiva en Brasil, Paraguay, América Central, Tailandia, Corea, China e India. El compuesto químico obtenido de la stevia se considera la mejor fuente alternativa de azúcar, especialmente para los pacientes con diabetes u obesidad.

“Las hojas de la stevia son la fuente de glucósidos dulces. Se utiliza principalmente como edulcorante y potenciador del sabor en la industria de alimentos y bebidas”, expone una investigación publicada en Revista Africana de Alimentación, Agricultura, Nutrición y Desarrollo.

Su uso en alimentos y bebidas fue aprobado en Estados Unidos en 2008 y en la Unión Europea en 2010. En México, el primer registro de cultivo de la planta fue en el 2011.

Desarrollo en el mercado

El mercado global de stevia ha mantenido un crecimiento constante en los últimos años, afirma un estudio realizado por la consultoría The Business Research Company. 

Los especialistas de la firma anticipan que este año su valor escalará a los 920 millones de dólares, equivalente a un aumento de 10.84% respecto a los 830 millones de dólares reportados en el 2023.

Este crecimiento se ha visto impulsado por varios factores, entre ellos el aumento de la preocupación por la salud y el bienestar, la creciente incidencia de la obesidad, la preferencia por ingredientes naturales y el cambio hacia la eliminación de edulcorantes artificiales. 

De acuerdo con las proyecciones, se espera que el mercado de stevia continúe su expansión hasta alcanzar un valor de mil 480 millones de dólares en 2028, con una tasa anual de crecimiento estimada del 12.4 por ciento. 

La adopción de la stevia como edulcorante natural ha sido favorecido por el apoyo regulatorio en varios países, como China, Japón, Estados Unidos, Países Bajos y Alemania. Así como una mayor conciencia sobre el cuidado de la salud, los riesgos de desarrollar diabetes y la demanda de productos con ingredientes naturales. 

La stevia, al ser un edulcorante natural sin calorías, se presenta como una opción alternativa al azúcar para la población que busca controlar su ingesta de calorías y mantener niveles estables de azúcar en la sangre. 

“Su intensa dulzura, a menudo 200 veces la del azúcar, permite un uso mínimo y segura para su consumo dentro de las cantidades recomendadas. Por lo tanto, se espera que la demanda de stevia siga creciendo”, resalta el estudio de The Business Research Company. 

Impacto ambiental de la producción masiva de Stevia: retos y soluciones sostenibles

Aplicaciones en la industria alimentaria

Debido a su característica de endulzante “natural”, la stevia se ha mantenido desde hace décadas como un ingrediente versátil dentro de la industria de alimentos y bebidas global.

Las principales empresas que operan en el mercado de la stevia han desarrollado nuevos productos con stevia, como:

• Refrescos carbonatados
• Jugos
• Bebidas alcohólicas
• Bebidas energéticas
• Snacks 
• Confitería
• Alimentos lácteos
• Panadería
• Salsas para postres
• Jarabe de frutas
• Tés

Otra novedad ha sido el lanzamiento de presentaciones líquidas derivados de la planta de stevia, diseñado para usarse en una variedad de productos. 

También han innovado con el lanzamiento de productos basados en Rebaudioside M, una sustancia derivada de la stevia. Aunque su sabor es más limpio y menos amargo que otros glucósidos de la stevia, lo que lo hace más atractivo para los fabricantes de productos alimenticios.

Las principales presentaciones para su venta como edulcorante natural para alimentos y bebidas:

• Stevia en polvo
• Stevia de hoja 
• Stevia líquida

Este endulzante también promueve el etiquetado claro y transparente, lo cual responde a la creciente demanda de los consumidores por conocer los ingredientes de los productos que consumen. 

A su vez, se espera que las colaboraciones en investigación y desarrollo continúen acelerando la innovación en este sector.

Dulce desafío

Aunque la stevia mantiene su reconocimiento y posición en el mercado como una alternativa más saludable al azúcar, durante 2024 enfrenta diversos desafíos que pueden englobarse principalmente en: 

• Fuerte competencia: Ante la fuerte demanda por los endulzantes naturales han surgido otras opciones como el eritritol, el monk fruit (fruto del monje) y la miel de agave.
• Nueva regulación: El cumplimiento de nuevas normas de etiquetado ha obligado a cambiar el diseño de las estas y la forma en que se comercializan los productos, lo que implica costos adicionales.
• Transparencia: La nueva regulación demanda precisar con mayor detalle el origen de la stevia (si es procesada, orgánica, refinada o cruda) y sus derivados (como el rebaudiosido A o el steviósido). 
• Edulcorante o suplemento: En algunos países, las regulaciones pueden clasificar la stevia como un suplemento alimenticio en lugar de un edulcorante, dependiendo de cómo se presente o se comercialice. 
• Restricciones de uso: El año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) desaconsejó el uso de edulcorantes no calóricos, como la stevia, para controlar el peso o reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles (ENT). Esta recomendación se basa en una revisión que concluyó que los edulcorantes no aportan beneficios a largo plazo en la reducción de la grasa corporal y podrían estar relacionados con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos.

Especialistas destacan que los retos de la stevia respecto a las regulaciones de etiquetado en 2024 están relacionados con la comunicación sobre su inocuidad, así como logísticos, legales y económicos para los fabricantes. 

Estos factores pueden afectar tanto la aceptación del mercado como la competencia dentro de la industria de los edulcorantes.

Oportunidades para innovar

Mientras se mantiene la demanda por opciones sin calorías o con menor contenido de azúcar, la industria alimentaria seguirá mirando las oportunidades para integrar la stevia en una variedad de productos, coinciden expertos de la industria.

• Precio más estable

Una de las oportunidades de este edulcorante natural son precio “más estables” en comparación con el azúcar, cuya cotización está tasada internacionalmente, presenta fluctuaciones de mercado. 

• Formulación de productos 

Estas alternativas ofrecen perspectivas muy favorables para el mercado de edulcorantes naturales, especialmente en la industria de alimentos y bebidas. Por lo que la reformulación de productos procesados para reducir su contenido calórico representa una de las principales oportunidades para la stevia.

• Cuidado de la salud y el bienestar

Mientras más consumidores, a nivel mundial, sigan aumentando su conciencia y necesidad por cuidar su salud y alimentación, la stevia seguirá presente como una alternativa para reducir el contenido de azúcar en una variedad de productos, como bebidas, yogures, productos de panadería y confitería.

• Enfoque sostenible

La stevia también ofrece una oportunidad en el mercado de productos orgánicos y sostenibles, ya que más consumidores demandan productos que tengan un mínimo impacto ambiental y productos cultivados de manera “más responsable”. El cultivo de la stevia requiere menos agua y es más sostenible que otros edulcorantes.

• Nuevas aplicaciones 

Este edulcorante puede ser incorporado por la industria alimentaria en productos funcionales que ofrecen beneficios más allá de la nutrición básica. Dado que la stevia tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias podría aprovecharse en la formulación de alimentos y bebidas para mejorar la salud digestiva, el bienestar metabólico o incluso la salud mental, señala un estudio de la Universidad del Paso Texas, Estados Unidos.

Mejorando el sabor y la versatilidad

La industria está invirtiendo en mejorar el perfil de sabor de la stevia mediante nuevas tecnologías de extracción y purificación.

Las tecnologías avanzadas están permitiendo la producción de extractos de stevia de mayor pureza y sabor más neutro, lo que aumenta su versatilidad en productos de alimentos y bebidas.

Por ejemplo, algunas empresas han desarrollado un extracto con un sabor más suave, utilizando métodos basados en la biotecnología y mejoras en el proceso de extracción.

Esto abre oportunidades para usar la stevia en muchas otras aplicaciones, incluidas bebidas alcohólicas, lácteos y productos de panadería donde antes no era viable debido al sabor no deseado.

Stevia, ingrediente natural para un futuro sostenible en la industria de alimentos y bebidas

Empresas atraen a consumidores con nuevos productos

Grandes marcas han incorporado la stevia en sus productos debido a la creciente demanda de opciones más saludables. 

Las principales compañías de refrescos del mundo, Coca-Cola y Pepsico, han lanzado versiones endulzadas con stevia.

Otro caso ha sido la trasnacional Nestlé que lanzó una versión de su bebida NESTEA endulzado con stevia.

Un caso particular es Unilever, ya que comenzó a utilizar stevia en sus mayonesas bajas en calorías, como la Hellmann’s Light Mayonnaise, para reducir el contenido calórico sin sacrificar el sabor.

Otras marcas como Master Gelato han endulzado sus productos (yogur y helado) con stevia. Chobani, conocida por sus yogures griegos, lanzó una línea baja con stevia para reducir el contenido de azúcar. 

Sin dejar de mencionar una extensa oferta de chocolateras que han lazado versiones con stevia, como la marca Rey Amargo.

Starbucks ha incorporado stevia en varias de sus bebidas para ofrecer una opción sin azúcar, especialmente en sus bebidas frías y heladas. Además de ofrecer stevia como una opción para endulzar sus bebidas personalizadas, la cadena ha lanzado varias bebidas ya formuladas con este edulcorante.

Conclusión

La stevia representa una oportunidad para la innovación dentro de la industria alimentaria, tanto por su capacidad para sustituir al azúcar como por sus beneficios adicionales para la salud y el ambiente.

Su versatilidad es una ventaja porque puede ser aprovechado como ingrediente para una variedad de productos indulgentes, como en bebidas, snacks, postres, por citar ejemplos.

Tanto grandes como medianas y pequeñas empresas han aprovechado este endulzante natural para atender la demanda de los consumidores que buscan productos con menos azúcar, adaptándose a una alimentación más saludable, sin sacrificar el sabor. 

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