En la búsqueda por una alimentación más saludable y preventiva, la industria alimentaria ha volcado su atención hacia el desarrollo de alimentos funcionales.
Estos productos, más allá de su valor nutritivo básico, incorporan componentes bioactivos con potencial para:
- Promover la salud
- Prevenir enfermedades
Entre estos componentes, los compuestos fitoquímicos destacan por su capacidad antioxidante, combatiendo el estrés oxidativo y sus efectos nocivos en el organismo. Como tal, es una de las aplicaciones más destacadas de estos compuestos se encuentra en la mejora de la vida útil de los alimentos.
Los antioxidantes naturales no solo protegen los alimentos contra la oxidación, sino que también pueden mejorar aspectos sensoriales como el sabor y el color.
Sigue leyendo: Alimentos funcionales, lo que busca el consumidor
Mecanismos antioxidantes de los compuestos fitoquímicos
Los compuestos fitoquímicos, presentes en frutas, verduras, legumbres y cereales, actúan como antioxidantes a través de diversos mecanismos:
- Neutralización de radicales libres: Los radicales libres son moléculas inestables que dañan las células. Los compuestos fitoquímicos, como los polifenoles, donan electrones a estos radicales, neutralizándolos y previniendo el daño celular.
- Quelación de iones metálicos: Algunos metales, como el hierro y el cobre, pueden generar radicales libres. Los compuestos fitoquímicos, como los fitatos, se unen a estos metales, evitando su interacción con otras moléculas y la formación de radicales libres.
- Activación de enzimas antioxidantes: El cuerpo posee enzimas antioxidantes naturales, como el superóxido, dismutasa y la catalasa. Los compuestos fitoquímicos, como los carotenoides, pueden activar estas enzimas, potenciando su capacidad antioxidante.
- Modulación de la expresión génica: Los compuestos fitoquímicos pueden regular la expresión de genes relacionados con el estrés oxidativo y la respuesta inflamatoria, favoreciendo un estado de salud celular.
Aplicaciones innovadoras
El conocimiento de los mecanismos antioxidantes de los compuestos fitoquímicos abre un abanico de posibilidades para el desarrollo de alimentos funcionales innovadores:
- Enriquecimiento de alimentos: Se pueden incorporar compuestos fitoquímicos aislados o extractos vegetales ricos en estos compuestos a alimentos básicos como cereales, harinas, lácteos o bebidas.
- Desarrollo de nuevos productos: Se pueden crear productos alimenticios con alto contenido de compuestos fitoquímicos, como snacks funcionales, barras energéticas o suplementos dietéticos.
- Modificación de la estructura molecular: La tecnología alimentaria permite modificar la estructura molecular de los compuestos fitoquímicos para mejorar su biodisponibilidad y absorción por el organismo.
Los compuestos fitoquímicos están redefiniendo las posibilidades dentro de la industria de alimentos funcionales, con una demanda creciente por productos más saludables y naturales, la integración de antioxidantes derivados de plantas ofrece un camino prometedor hacia la innovación alimentaria.
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