El eritritol en el foco durante 2024: navegando entre ciencia, regulación y expectativas de consumo

El eritritol, un poliol (alcohol de azúcar) ampliamente utilizado como edulcorante en alimentos y bebidas bajos en calorías, ha sido considerado durante mucho tiempo una opción segura y saludable para reducir el consumo de azúcar.

Sin embargo, estudios recientes publicados en 2024 indican posibles riesgos asociados con su consumo, especialmente en lo que respecta a la salud cardiovascular.

Esta situación plantea importantes desafíos y oportunidades para la industria alimentaria, que enfrenta la tarea de gestionar la confianza de los consumidores y adaptarse a un panorama regulatorio potencialmente cambiante.

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Estudios recientes y controversia

Un estudio de la Clínica Cleveland publicado en agosto de 2024 reveló que el consumo de eritritol, un edulcorante artificial, puede aumentar el riesgo de coagulación sanguínea y enfermedades cardiovasculares. Los principales hallazgos de esta investigación son:

• El eritritol aumenta la reactividad de las plaquetas en la sangre, lo que las hace más propensas a pegarse entre sí y formar coágulos.
• El riesgo de coagulación sanguínea se duplicó en personas sanas que consumieron una bebida con eritritol.
• El consumo de eritritol puede aumentar el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.
• De acuerdo con el estudio, las personas con factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como la diabetes, tenían el doble de probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o una apoplejía si tenían niveles más altos de eritritol en la sangre.

Críticas y limitaciones metodológicas

A pesar de la atención generada, estos estudios no han estado exentos de críticas. Expertos han señalado varias limitaciones:

• Diseño observacional: La mayoría de las investigaciones son observacionales, lo que dificulta establecer una relación causal entre el eritritol y los riesgos cardiovasculares. Correlación no implica necesariamente causalidad.
• Concentraciones no realistas: En los experimentos de laboratorio, las concentraciones de eritritol utilizadas a menudo exceden los niveles que un consumidor promedio podría alcanzar con una dieta típica, lo que cuestiona la aplicabilidad de los hallazgos a escenarios del mundo real.
• Factores confusos: Muchos de los participantes con altos niveles de eritritol también presentaban condiciones preexistentes como diabetes o enfermedades cardiovasculares, lo que podría haber influido en los resultados.

La postura de la comunidad científica

La comunidad científica ha mostrado una división de opiniones. Mientras algunos expertos destacan la importancia de estos hallazgos para reconsiderar la seguridad del eritritol, otros abogan por un enfoque más cauteloso, subrayando la necesidad de estudios adicionales para confirmar los riesgos.

Por su parte, agencias reguladoras como la FDA y la EFSA indican que están revisando estos estudios, pero hasta el momento no han modificado sus posturas oficiales sobre el eritritol.

Ambas entidades han señalado que el poliol sigue cumpliendo con los estándares de seguridad vigentes, aunque no descartan actualizar sus recomendaciones en el futuro.

Aplicaciones en la industria alimentaria

La industria de alimentos y bebidas puede usar este ingrediente en diversas categorías, como:

• Bebidas. Se puede usar para endulzar bebidas carbonatadas, no carbonatadas, energéticas, deportivas, funcionales, alcohólicas y no alcohólicas. Y en bebidas que contienen jugos de frutas o extractos de plantas.
• Lácteos. En este sector, su uso contribuye a reducir el azúcar y las calorías en productos lácteos como yogures, helados, postres, y leches saborizadas.
• Confitería. Sirve para elaborar productos de confitería como caramelos, chicles, chocolates, galletas, barras de cereal y otros snacks dulces. También puede evitar la cristalización del azúcar, mejorar la humedad y prolongar la vida útil de estos productos.
• Panadería. Es utilizado en la elaboración de productos de panadería como panes, pasteles, muffins, brownies, donuts y otros productos horneados, ya que mejora la textura, la humedad y el volumen de estos productos.
• Nutracéutica. El sector de productos nutracéuticos lo usa para endulzar suplementos, vitaminas, barras de proteína, bebidas funcionales y otros productos que aportan beneficios para la salud.

El uso de eritritol en panificación

De acuerdo con la publicación especializada sobre la sustitución de sacarosa por eritritol en repostería destaca el efecto de los sustitutos del azúcar en la mejora de las propiedades de formación de espuma de la clara de huevo y las características de digestibilidad del pastel de ángel.

El estudio demostró que la adición de eritritol mejoró las propiedades de la superficie de las claras de huevo, mejorando así sus propiedades espumantes. En particular, cuando la sustitución de eritritol fue del 50 %, la estructura del complejo azúcar-clara de huevo se desplegó y tuvo la mejor capacidad de formación de espuma.

Sobre esta base, se analizó el rendimiento de horneado de los pasteles de ángel con sacarosa reemplazada por eritritol. Cuando la sustitución de eritritol fue inferior al 50 %, el volumen específico y la tasa de pérdida de horneado de los pasteles se mantuvieron básicamente sin cambios, y la textura y el sabor sensorial de los pasteles fueron excelentes.

¿Existen consecuencias legales y regulatorias?

Los estudios de 2024 podrían dar lugar a demandas colectivas y presiones regulatorias más estrictas. Si se confirma el vínculo entre el eritritol y los riesgos cardiovasculares, las empresas podrían enfrentar:

• Litigios: Los consumidores podrían emprender acciones legales alegando falta de transparencia sobre los riesgos potenciales del eritritol.
• Etiquetado obligatorio: Regulaciones más estrictas podrían exigir advertencias específicas en los productos que contienen eritritol.
• Restricciones de uso: Algunas jurisdicciones podrían limitar o prohibir el uso del eritritol en ciertos productos.

Alternativas en edulcorantes

La industria podría explorar alternativas como:

• Stevia: Un edulcorante natural con un perfil de seguridad bien establecido, aunque su sabor puede ser problemático para algunos consumidores.
• Monk Fruit (Fruta del Monje): Otra opción natural que ofrece un sabor dulce sin calorías, aunque su costo es significativamente más alto.
• Azúcares naturales reducidos: Como el azúcar de coco o el jarabe de agave, que, aunque más calóricos, son percibidos como opciones más naturales.

Cada alternativa tiene ventajas y desventajas, incluyendo diferencias en costo, perfil de sabor y aceptación del consumidor, lo que requiere una evaluación cuidadosa por parte de las empresas.

Desafíos y oportunidades para la industria

Los desafíos del eritritol se enfocan principalmente en tres pilares, el primero es que la industria debe trabajar activamente para recuperar la confianza de los consumidores mediante una comunicación clara y basada en evidencia sobre la seguridad de sus productos.

Posteriormente, las empresas deben estar preparadas para adaptarse rápidamente a cambios regulatorios que puedan surgir a raíz de los estudios recientes.

Y reformular productos sin comprometer el sabor ni la funcionalidad es un tercer desafío técnico significativo, especialmente en categorías como productos horneados o bebidas.

Respecto de las oportunidades de este endulzante, las oportunidades tienen que ver en cómo la situación actual podría impulsar a la industria a invertir en el desarrollo de este tipo de edulcorantes naturales y soluciones más sostenibles, que no solo sean seguras, sino que también resuenen con las tendencias de salud y bienestar.

Por otra parte, las marcas pueden aprovechar esta oportunidad para educar a los consumidores sobre la seguridad de los ingredientes que utilizan, reforzando la transparencia y el compromiso con la salud.

Otra oportunidad es la asociación de la industria con investigadores y universidades para llevar a cabo estudios independientes y rigurosos sobre edulcorantes alternativos, lo que podría ayudar a establecer confianza y credibilidad.

El futuro del eritritol

La controversia en torno al eritritol pone de manifiesto los desafíos inherentes a la innovación en la industria de alimentos y bebidas. Si bien el panorama actual puede parecer incierto, también ofrece una oportunidad única para que las empresas lideren el cambio hacia un modelo más saludable y sostenible.

Al priorizar la transparencia, la seguridad y la satisfacción del consumidor, las marcas no solo pueden navegar esta crisis, sino también emerger más fuertes y mejor posicionadas para satisfacer las demandas de un mercado en constante evolución.

El eritritol, una vez visto como un “héroe” en la lucha contra el azúcar, ahora es un recordatorio de la importancia de la vigilancia científica y la adaptabilidad empresarial en un mundo donde la salud del consumidor es prioridad.

Lo cierto es que el eritritol es compatible con una amplia gama de alimentos y bebidas, lo que lo convierte en un ingrediente versátil para reformular productos existentes y desarrollar nuevos.

Los fabricantes seguirán innovando y desarrollando nuevos productos que aprovechen las propiedades del eritritol, combinándolo con otros edulcorantes y aditivos para mejorar el sabor y la textura.

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