Innovaciones sostenibles en envases de plástico

El éxito comercial de los plásticos en el sector de envase y embalaje se debe a su excelente versatilidad, como resultado de la combinación de sus diversas propiedades: flexibilidad, resistencia, ligereza, transparencia e impermeabilidad.

Esta versatilidad ha llevado a los plásticos a convertirse en unos materiales indispensables para la fabricación de todo tipo de envases, tanto rígidos como flexibles, para aplicaciones comerciales e industriales de diversa índole, incluyendo envases para alimentos.

Las ventajas de los plásticos para su aplicación en envases no sólo se limitan a su versatilidad y excelentes prestaciones técnicas, sino que estos materiales también pueden contribuir a mejorar la sostenibilidad de los envases. Los materiales plásticos permiten reducir el peso de los envases, disminuyendo los costos ambientales y económicos del transporte.

Los envases ligeros además permiten reducir la cantidad de residuos generados, evitando los impactos ambientales de los correspondientes tratamientos de valorización o eliminación. Asimismo, los envases plásticos para alimentos tienen unas propiedades barrera que permiten proteger y conservar los alimentos durante más tiempo, de modo que también contribuyen a reducir los desperdicios de alimentos y de materiales de envasado.

Ecodiseño

El ecodiseño es un proceso integrado en el diseño y desarrollo de producto que tiene como objetivo aminorar el impacto ambiental de los productos a lo largo de todo su ciclo de vida, desde la extracción y procesado de las materias primas hasta el fin de vida de los productos y su gestión como residuos.

Aparte de reducir el impacto ambiental de los productos, el ecodiseño puede ofrecer otras ventajas competitivas a las empresas: el aumento de la calidad de los productos, la reducción de costes, la mejora de la imagen corporativa, el acceso a nuevos mercados, el estímulo de la eco-innovación y la preparación para futuras regulaciones medioambientales.

Un ejemplo de este tema es el proyecto ECOFLEXOBAG, que aporta una metodología innovadora para la aplicación sistemática del ecodiseño en las empresas fabricantes de bolsas comerciales de plástico.

Reciclado

Los envases constituyen la principal fuente de generación de residuos plásticos en Europa, aunque también es cierto que la mayor parte de los plásticos reciclados proceden de residuos de envases, ya que éstos poseen un elevado potencial de valorización para la obtención de nuevos materiales y de energía.

Aunque la tendencia durante la última década muestra una reducción significativa en la cantidad de envases de plástico que son enviados a vertedero, es necesario seguir aunando esfuerzos para incrementar aún más las tasas de valorización y poder alcanzar el objetivo de residuo cero. En este caso, los esfuerzos deben centrarse en mejorar la calidad de los plásticos reciclados y en encontrar nuevas aplicaciones para estos materiales, como puede ser su uso en envases para alimentos.

Bioplásticos

Los bioplásticos se pueden clasificar en plásticos de origen renovable y plásticos biodegradables, aunque también hay bioplásticos que presentan ambas características. Los plásticos de origen renovable ofrecen diversos beneficios ambientales, ya que permiten reducir la dependencia de los recursos fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero.

En general, los bioplásticos pueden ser valorizados de la misma forma que los plásticos convencionales, ya sea mediante el reciclado o la valorización energética. En el caso de los plásticos biodegradables, las posibilidades de valorización se extienden también al reciclado orgánico o compostaje, que permite convertir los residuos biodegradables en abono orgánico para fertilizar suelos.

El volumen de mercado actual de los bioplásticos todavía es muy bajo comparado con los plásticos convencionales, pero se prevé que estos materiales irán ganando terreno cada vez mayor en el mercado. Actualmente, las principales aplicaciones de estos materiales se enmarcan en el sector de envase y embalaje.

Un ejemplo es el proyecto europeo BIO4MAP, el cual consiste en el desarrollo de envases plásticos multicapa para uso alimentario que sean transparentes, con altas propiedades barrera y completamente biodegradables.