Huecograbado: alcanzando los beneficios y la rentabilidad

Tradicionalmente, el huecograbado es conocido principalmente por ser parte de las industrias de publicaciones, materiales decorativos, y empaque flexible.

De acuerdo con cifras de ERA (European Rotogravure Association), en 2010 se alcanzó un número histórico en pedidos de prensas en huecograbado. Para muchos, el huecograbado es un proceso estancado, y se consideraba que otros procesos iban a tomar su lugar en cuanto a preferencia dentro los productores de empaque flexible.

Estos nuevos bríos en pedidos, aunado a la crisis que sufren los medios impresos, han obligado a los grandes fabricantes de prensas a poner sus ojos en empaque flexible como bastión para la maquinaria de huecograbado.

Esto ha ocasionado avances importantes, como la disminución en tiempo de preparación, estandarización de varios procesos en un solo paso, cilindros manga, automatización, entre otros.

 

Crecimiento leve del huecograbado

 

Mundialmente, el huecograbado tiene una sana participación en la industria del empaque flexible. Mientras la penetración de huecograbado en Europa es del 50% y en Asia del 80%, en Latinoamérica es del 35% y en Norteamérica tan sólo del 20%.

En Asia, en países como India y China, donde hay por más de un billón de habitantes, aprovechan al máximo los beneficios de huecograbado. Para muestra, tan sólo en India, hay 500 impresores de huecograbado, mientras que, en toda Europa continental hay 350 plantas.

En los últimos años los fabricantes en Latinoamérica han estado renovando su maquinaria en huecograbado, no sólo automatizando y actualizando las prensas actuales, sino adquiriendo nueva maquinaria.

Es en Norteamérica, en donde el huecograbado tiene su talón de Aquiles, y se debe principalmente a que, tanto los fabricantes de flexografía como  las empresas que proveen suministros, han realizado una fuerte campaña de mercadeo. Los convertidores actuales  no se han preocupado por renovar sus prensas así como actualizar los periféricos, pero veremos que el huecograbado  tiene todavía mucho terreno donde ser rentable.

Definitivamente Latinoamérica y Asia son un polo importante para el crecimiento de huecograbado.

 

Atributos del huecograbado

 

Actualmente cuando pensamos en huecograbado se nos viene a la mente: alta calidad; consistencia; colores brillantes; cualquier substrato; y alta definición.

Estos atributos son los que han caracterizado al huecograbado y por los cuales los usuarios finales lo prefieren sobre otros procesos de conversión en la industria del empaque.

En décadas pasadas estas cualidades eran los argumentos que se utilizaban para vender los productos de empaque flexible, pero hoy en día ya no es suficiente, se necesita dar más.

 

Rompiendo paradigmas

 

Estos mismos beneficios que durante muchos años ponían al huecograbado sobre los demás procesos, también han ocasionado una carga en contra, si bien mal enfundada, que nos crea la siguiente relación:

1. Alta calidad es igual a alto costo.
2. Consistencia es igual a corridas largas.
3. Colores brillantes es igual a alto costo.
4. Cualquier substrato es igual a muy difícil de lograr.
5. Alta definición es igual a costos elevados y fechas de entregas largas.

Desmenucemos cada uno  y veamos el beneficio real. Creemos nuevos paradigmas alcanzando una rentabilidad sustentable en huecograbado.

1. Alta calidad es igual a alto costo. Cuando pensamos en alta calidad, pensamos que va a tener un sobre costo. En huecograbado se cree que tienes varios factores que elevan el costo en comparación con otros  procesos de conversión, entre ellos están: fabricación de cilindros, tiempo de preparación largos, o aplicación de tintas.

Si bien es cierto la calidad tiene un costo, pero no un sobre precio, en los últimos años la flexografía ha tenido mejoras importantes en calidad de impresión, esto también ha significado un mayor costo en los elementos al usar tales como placas y anliox.

Se cree que los cilindros de huecograbado tienen un costo elevado comparándolo con las placas de flexografía, por lo cual sólo justifica corridas largas, ya que para ello, en flexo se utilizarían dos sets de placas.

Los costos promedio de cilindros, si tomamos como base Estados Unidos donde sería el 100%, en Europa sería de 55% y en Asia de 25%.

Estos números no parecen tan reales. Supongamos que el cilindro costara 500 dólares, el mismo cilindro costaría 275 dólares en Europa y 125 dólares en Asia.

 

El factor mano de obra

 

¿Cómo es que Asia puede lograr un costo 25% menor al de Estados Unidos? Uno de los factores es la mano de obra sin lugar a dudas. Pero qué hay de Europa, donde el costo de producir cilindros es la mitad que en Estados Unidos.

Este costo es muy competitivo si lo comparamos con el de producir placas para flexografía.

¿Acaso tienen un proceso secreto o  están totalmente automatizados o traen los  cilindros de Asia?  (Aunque fabricantes asiáticos han tratado de establecerse como proveedores de cilindros, no han alcanzado las demandas de calidad de Europa). Entonces, ¿cómo lo logran? El mayor costo de la producción de cilindros es el costo fijo y ahí mismo es donde está el secreto para tener ese beneficio que gozan Europa y Asia.

Y no sólo Europa utiliza esa escala para la reducción del costo en cilindros, también Japón está a la vanguardia, llegado al grado de poder realizar en tan sólo una hora todo el proceso de elaboración de cilindros, aumentando así la capacidad de producción en una misma planta.

Además, en cilindros tenemos una nueva tecnológica de mangas a nuestra disposición, que está ganando poco a poco terreno y que mejora aún más los costos de tener que comprar almas de acero para cada trabajo.

Del tiempo de preparación, pudiéramos establecer muchas metodologías de trabajo, formas de automatizar las máquinas para disminuir el periodo de preparación.

Lo que es una realidad es que se pudiera observar cambios desde diez a 15 minutos; y si sólo se tiene que cambiar un cilindro y registrar, se lograría hasta un tiempo promedio de 90 minutos en un cambio de ocho a 12 unidades de rotograbado.

La clave para obtener un tiempo de preparación óptimo y tener buena rentabilidad es un conjunto de: realizar trabajo en equipo de la mejor estrategia, para prepararse para el siguiente trabajo; tener automatizado la entrada y salida de carros con los cilindros; y contar con la base de datos de los pigmentos utilizados con el departamento de pre-prensa para realizar una igualación de color más rápida.

Hoy en día, con el grado de automatización, los tiempos de preparación pueden llegar a  ser equivalentes a los de la flexografía.

2. Consistencia es igual a corridas largas. Una de las fortalezas bien conocidas del huecograbado, es la consistencia del resultado de impresión, tanto en la misma corrida, como en corridas subsecuentes del mismo producto. Ya este proceso ofrece pocas variaciones durante el tiempo de procesar los diferentes materiales, y por ende, tanto los usuarios finales así como los impresores, prefieren asignar corridas largas al rotograbado, e inclusive se vuelve un proceso más barato, ya que un set de cilindros tiene mucha más duración que un set de placas de offset o que un set de placas de flexo.

Hoy en día los usuarios finales piden cambios de imagen, promocionales, más variedades de una línea de producto, lo que ha causado que las corridas sean más pequeñas; y se cree que en huecograbado no se pueden hacer eficientemente.

No obstante, con los avances en las últimas generaciones de prensas, el auto registro, la entonación de color desde pre-prensa,  el setup de máquina con producto de segunda o mermas; hoy es  muy común ver corridas en huecograbado desde tres mil metros, que hace unos cuantos años se creían no-rentables.

3. Colores brillantes es igual a alto costo.  Éste es uno de los beneficios por el proceso en sí, ya que se logran tonos más intensos utilizando menos tinta, gracias a la manera  de controlar el volumen de tinta, por medio de grabado de las celdas en los cilindros.

4. Cualquier substrato es igual a muy difícil de lograr.  Todo lo contrario,  en rotograbado es muy fácil utilizar diferentes substratos con pequeños ajustes e inversiones, se pueden procesar desde papeles, PET, BOPP, PE, laminaciones, desde calibres de siete micras.

Un factor del cual tiene ventaja importante sobre otros procesos de conversión donde se necesitaría maquinaria adicional o procesar materiales a más baja velocidad son: aplicación de barnices con alto volumen por metro cuadrado; laminación en línea base solvente; aplicación de coldseal; suaje y corte en línea, etcétera.

5. Alta definición es igual a costos elevados y fechas de entregas largas. Los medio tonos es en donde realmente el huecograbado es muy superior a su más cercano rival, la flexografía, por la preferencia de proceso de impresión de empaques.

La característica intrínseca de poder hacer variar las celdas en tamaño al momento de grabar los cilindros, permite poder tener una alta definición de imagen al imprimir. Y en cuanto a las fechas de entregas largas, esto es todo un mito, puesto que hoy por hoy, empresas con 100% de enfoque en huecograbado tienen las mismas fechas de entrega que flexografía.

 

La tendencia

 

¿Qué nos espera para el huecograbado?  Con las nuevas tendencias e innovaciones tales como: aplicación en línea de hotmelt; laminación en línea solventless; máquinas de banda ancha con unidades de híbridas flexo y roto; mangas para cilindros de rotograbado; y grabado directo en cobre (sin necesidad de tener una superficie de zinc).

El proceso de huecograbado seguirá incrementando y mejorando la rentabilidad a los convertidores. Y todas estas tecnologías no son un futuro lejano, puesto que ya están siendo utilizadas o están terminando de implementarse en las nuevas prensas. Dado al mayor enfoque de los productores de prensas veremos avances más rápidos en los años por venir.

Las fortalezas del huecograbado mencionadas (alta calidad, consistencia, colores brillantes, cualquier substrato, alta definición), aunado a la economía de escala  y a la implementación de avances tecnológicos, hacen que el huecograbado siga siendo de la preferencia de muchos convertidores.

El huecograbado tiene un futuro prometedor creando beneficios para convertidores. Para lograr un mejor rendimiento se recomienda realizar un marketing adecuado con los consumidores de empaque flexible para poder trasmitir las bondades del proceso.