Uso de derivados de cannabis en alimentos y suplementos alimenticios en América Latina

A paso lento pero cada vez más firme se ha asomado uno de los ingredientes que promete revolucionar a la industria de alimentos y suplementos alimenticios del mundo: los derivados del cannabis. Si bien el uso del cannabis alimentos ha avanzado con mayor rapidez en la industria farmacéutica y cosmética, esta tendencia alimenticia se observa con grandes oportunidades.   

Si embargo, el principal desafío que se presenta es la falta de información de fuentes seguras, y a la vez, la asociación de la palabra cannabis con la marihuana. Eso como primer punto de partida.

En segundo lugar, aún falta información sobre la seguridad de consumo de los derivados del cannabis y, sobre todo, la exposición a sus compuestos, para entender a qué valores darían mayores beneficios manteniendo la seguridad del consumidor.  

¿Qué es el cannabis?

Es una planta que posee tres especies principales, al menos conocidas hasta la fecha:

• Cannabis sativa
• Cannabis indica
• Cannabis ruderalis

Todas las plantas de cannabis contienen cannabinoides que interactúan con el sistema endocannabinoide del cuerpo humano, que es el responsable de regular una diversidad de funciones como el dolor, el apetito, el humor, la memoria, el sueño y hasta la respuesta inmunológica.

Existen más de 100 cannabinoides diferentes, de los cuales el cannabidiol (o CBD) y el tetra-hidro-cannabinol (o THC), son lo más conocidos.

La principal diferencia entre el CBD y el THC, es que este último posee propiedades psicoactivas. La acción fisiológica de estos dos cannabinoides es similar a la de los endocannabinoides (los que produce el propio organismo).  

El efecto positivo del CBD en la salud ha sido ampliamente estudiado, especialmente para ayudar a reducir la ansiedad, la depresión, el dolor y la inflamación, y muchas otras enfermedades relacionadas con el sistema nervioso central.  

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha declarado que el CBD es seguro, aunque todavía queda mucho por estudiar sobre otros efectos positivos en la salud. En el informe de noviembre de 2017 de la OMS se destacó que no identificaron evidencias de que el CBD pudiera generar dependencia.   

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El cáñamo, una variedad con potencial industrial 

Una de las variedades de la planta de Cannabis sativa es el cáñamo, la cual posee múltiples e importantes aplicaciones a nivel industrial. Si bien pertenece a la misma especie vegetal de la cual se produce la marihuana, contiene menores concentraciones de THC.  

Del cáñamo se pueden obtener tejidos textiles, papel, cuerdas, alimentos, aceites, resinas, cerveza y hasta combustible. Para la industria de alimentos y suplementos alimenticios el principal interés radica en la producción de derivados del cáñamo que se utilizan como materia prima.  

El principal interés del uso del cáñamo en alimentos es el aporte nutricional. La semilla del cáñamo es una óptima fuente de proteínas, de aminoácidos esenciales, de omegas 6 y 3 (con una proporción de 3:1), vitaminas del complejo B, vitamina E, magnesio y zinc.  

Es por ese alto contenido nutricional que el cáñamo podría considerarse un “super alimento”.

Se estima que 30 gramos de semilla de cáñamo otorgan aproximadamente 11 gramos de proteína completa, dada su buena relación de aminoácidos Actualmente los derivados de mayor interés por sus múltiples aplicaciones son la semilla, aceite, harina y proteína en polvo.

Legislación de cannabis: un asunto de seguridad

Ahora bien, no todas las legislaciones de los diferentes países del mundo han evaluado la seguridad del consumo de estos “nuevos” alimentos, razón por la cual aún no está aprobado su uso en una gran diversidad de países. El principal motivo sigue siendo el entendimiento (o falta de información) sobre la posible ingesta de CBD y, sobre todo, THC, que podrían tener estos nuevos alimentos.  

La Autoridad Sanitaria de Alimentos de la Unión Europea (EFSA, por sus siglas en inglés), publicó en enero 2020 una evaluación científica que estudió la exposición al THC por parte del consumo de alimentos con CBD.  

En aquella oportunidad encontraron que el contenido de CBD en harina de cáñamo fue de 2.6 gramos por kilo de harina, y 0.5 mg de THC por kilo de harina. Por lo que sería necesario que una persona consuma 5 kilos de harina de cáñamo cruda para llegar a ingerir 2.5 mg de THC, que es el nivel mínimo que sugiere EFSA que puede afectar a un adulto.  

Sin duda la tendencia de la alimentación plant based, y el interés de la población por tener una alimentación más saludable, con mayor consumo de alimentos de origen vegetal, hacen que las fuentes de proteínas alternativas a las de origen animal se lleven gran parte de la atención.  

A nivel global ya existen alimentos con derivados de cáñamo aprobados en Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Estados Unidos, Holanda, Italia, Nueva Zelanda y Reino Unido, sólo por señalar algunos ejemplos.  

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¿Cuál es la situación regulatoria en América Latina?  

A la fecha, existen alimentos y/o suplementos alimenticios con derivados de cáñamo siendo comercializados en Chile, Ecuador, México, Paraguay y Uruguay. Chile en el año 2015 fue pionero en aprobar la obtención de aceite comestible de semillas de cáñamo, el cual no puede contener THC. Sin embargo, no ha avanzado en otro tipo de alimentos.  

En 2018, México aprobó el uso de derivados de cáñamo en suplementos alimenticios y alimentos, decisión que fue revocada un año más tarde. A la fecha se sabe que son varios los suplementos alimenticios y alimentos que contienen derivados de cáñamo y han obtenido el visto bueno de las autoridades, por lo que son actualmente comercializados.

El problema es que aún existe un vacío legal, debido a que la autoridad sanitaria no ha emitido nuevos lineamientos al respecto. Adicionalmente tampoco se permite el cultivo de cáñamo en el país, por lo que de momento solo se importan productos finales.  

En 2019, con fines de impulsar la industria del cáñamo en todos sus usos, Paraguay aprobó el cultivo de cáñamo industrial no psicoactivo con un contenido de THC inferior al 1%. Esta medida impulsó al país para ser el primero en América Latina en exportar alimentos derivados del cannabis no psicoactivo a la Unión Europea.  

Si bien aún existe un vacío legal respecto de su uso en alimentos y suplementos alimenticios, hoy ya existen registrados productos nacionales como semillas, proteína en polvo y aceite de cáñamo, que han sido evaluado caso por caso.  

A comienzos del 2020 Uruguay aprobó como ingredientes alimenticios a las semillas, el aceite y la proteína en polvo de cáñamo (para uso en alimentos y suplementos alimenticios). Eso sí, ha establecido un límite de 1% para la presencia de THC, excepto para la proteína en polvo, para la cual el límite es de 10mg THC/kg, mismo límite que en Canadá. Actualmente existen en el mercado suplementos de proteínas obtenidas de la semilla de cáñamo y yerba mate con agregado de CBD.    

Un año más tarde Ecuador aprobó el uso de productos derivados del cáñamo en alimentos y suplementos alimenticios, también con un límite de contenido de THC del 1%. La aprobación incluye cualquier derivado de las semillas:  

• Semillas con cáscara
• Proteína de semillas en polvo
• Aceite de semillas 

En todos los casos, productos finales no pueden contener más del 0.3% de THC. En este mercado ya se comercializa chocolate con CBD, cerveza, y “hamburguesas” vegetarianas que poseen semillas de cáñamo, entre otros.  

Por otro lado, apenas comenzó el 2022 y Colombia aprobó el uso de derivados de cáñamo en alimentos y suplementos alimenticios. Si bien a la fecha el Ministerio de Salud aún no ha emitido el reglamento específico, se sabe que deberá establecer el límite de CBD y THC permitidos.  

Recientemente, Argentina ha aprobado una ley de cannabis y cáñamo para aplicación industrial, apuntando su uso en diferentes industrias. Si bien aún no se ha reglamentado el uso del cáñamo como ingrediente alimenticio, se espera que pueda ser aprobado en el mediano plazo. De momento el foco está en su uso medicinal.  

Oportunidades y desafíos para el cannabis en alimentos

Si bien aún quedan muchas áreas “grises” a definir que ayuden al desarrollo del cultivo de cáñamo con fines industriales, se ve un claro empuje para esta industria. La necesidad de obtener fuentes de proteínas y aminoácidos de origen vegetal, impulsada también por el creciente interés en el cuidado de los suelos y la sustentabilidad, son pilares claves para la oportunidad de la industria del cannabis.  

Una mejora e incentivos para la investigación de productos a base de cannabis, fortalecería el desarrollo del conocimiento científico y brindaría evaluaciones de seguridad de consumo que resultan clave para su aprobación como ingrediente alimenticio.   

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