Economía circular: una guía para la transformación de residuos y aprovechamiento de subproductos

La industria alimentaria es uno de los sectores más grandes a nivel mundial, siendo este uno de los que genera mayores impactos ambientales. Como ejemplo, los tres impactos más significativos de la agricultura son los siguientes:

1. Requiere de grandes cantidades de agua dulce. Causando presión ambiental en zonas con estrés hídrico . El 70% de las extracciones de agua dulce a nivel mundial son utilizadas para la agricultura.
2. La producción de comida representa un 26% de las emisiones de efecto invernadero a nivel global.
3. Uso masivo de tierra. La mitad de la tierra habitable del mundo es usada para la agricultura. La tierra habitable es aquella que está libre de hielo y desiertos.

Otros puntos importantes a considerar son:

• Aproximadamente, el 78% de la eutrofización mundial de los océanos y el agua dulce es causada por la agricultura .
• El 94% de la biomasa de mamíferos no humanos es ganado, superando a los mamíferos salvajes en un factor de 15 a 1.3 (esta proporción es del 97%, solo incluyendo a los mamíferos terrestres).
• El 71% de la biomasa de aves es ganadería avícola, superando a las aves silvestres en un factor de 3 a 1.3.

Referencias de gráficos: Poore, 2018. UN FAO; UN Aquastat. Bar-On et al, 2018.

La economía circular en la industria alimentaria busca minimizar la cantidad de desechos generados, cerrando los ciclos productivos. Esto se puede lograr al reutilizar y transformar los residuos en nuevos productos y servicios.

Esto no solo tiene implicaciones positivas en el ambiente, sino que también aporta para la eficiencia económica de las empresas a nivel global. Estas pueden ver oportunidades en el aprovechamiento de subproductos que anteriormente se desechaban.

Economía circular y sus fundamentos

La economía circular se basa en tres principios; el diseño para la sustentabilidad, la prolongación de la vida útil de los productos y el ciclo continuo de recursos. Esto quiere decir que, a lo largo de todo el ciclo de vida del producto, desde producción hasta su consumo y disposición, busca maximizar la eficiencia en el uso de los recursos, evitando la sobre explotación de materias primas y minimizando los residuos .

Para la industria alimentaria, este tiene un enfoque integral para la producción, transformación, distribución y consumo de alimentos. Donde los residuos generados dentro estos diferentes procesos se optimizan, no solo son desechados, si no que se gestionan para reutilizarse para generar nuevos productos o valor económico.

Impacto de la gestión de residuos en la industria alimentaria

La gestión de residuos es un aspecto clave para la transición hacia un modelo de economía circular. Actualmente, la industria alimentaria es responsable de gran parte de los residuos sólidos globales, debido a los desechos generados en las etapas de producción, distribución y consumó.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), aproximadamente un tercio de la producción de alimentos a nivel mundial se pierde o se desperdicia cada año, representando una suma importante de recursos naturales desperdiciados.

La gestión eficiente de estos residuos no solo contribuye a la sostenibilidad, sino que también puede representar una fuente de ingresos adicionales a través del aprovechamiento de subproductos.

3 tipos de residuos

Los residuos se pueden clasificar en diferentes tipos de dependiendo de la etapa del ciclo de vida en el que se generen. Según la FAO, los principales tipos de residuos son:

1. Residuos de alimentos no consumidos: Son alimentos que no se consumen por parte del consumidor final. Incluyen frutas y verduras no vendidas en el punto de vente, restos de la comida en los hogares y productos procesados que no se comercializan.
2. Residuos de procesamiento: Durante la producción y procesamiento, se generan subproductos como los huesos, cascaras, semillas, tallos, otros materiales vegetales y animales que no se utilizan para venta.
3. Residuos de embalaje: Estos envases y embalajes usados para la distribución de productos alimenticios representan un desafío importante en cuestión de gestión y reciclaje.

Estrategias para la gestión de residuos

Las principales estrategias para gestionar los residuos buscan reducir, reutilizar y reciclar los desechos generados en las distintas fases de la cadena de suministro son:

1. Prevención y reducción de residuos en la fuente: prevenir la generación de residuos implica mejorar y optimizar los procesos productivos y de distribución:
   • Mejorar procesos de producción: implementación de tecnologías para eficientizar el uso de recursos, como el uso de maquinaria que reduzca el desperdicio de materia prima o el diseño de productos que optimicen los recursos disponibles.
   • Reducción de pérdidas durante el transporte y almacenamiento: conservación más eficiente y manejo adecuado de alimentos durante su transporte para reducir perdidas en el traslado.
2. Reutilización de subproductos y residuos orgánicos: esta es una de las estrategias mas comunes en la economía circulas, lo cual implica transformar los residuos orgánicos en productos de valor añadido:
   • Compostaje de residuos orgánicos: residuos orgánicos, restos de frutas y verduras, residuos de alimentos procesados y cascaras, pueden ser compostados y utilizados como fertilizantes naturales en la agricultura, cerrando el ciclo de los nutrientes.
   • Reciclaje de aceites y grasas: pueden ser reciclados para la producción de biodiesel o para la industria cosmética y farmacéutica.
   • Transformación de residuos de frutas y vegetales en ingredientes alimentarios: Subproductos como cáscaras, semillas o pulpas pueden ser utilizados en la elaboración de harinas, jugos, o como base para la creación de productos alimenticios funcionales, como ingredientes ricos en fibra o antioxidantes.
3. Reciclaje de residuos no orgánicos: reciclaje de residuos como el plástico, metales y vidrio utilizados para el embalaje de los alimentos es clave para la industria. No solo reduce la cantidad de desechos, sino que también disminuye la necesidad de nuevos recursos.
4. Valoración energética de los residuos: la conversión de residuos orgánicos e inorgánicos en energía, transformándolos en biogás para después ser utilizados como fuente de energía.
5. Educación y sensibilización sobre el desperdicio de alimentos: concientización sobre el desperdicio de alimentos y gestión responsable de los recursos.

Desafíos en la gestión de residuos

Los desafíos más destacados son los siguientes:

1. Falta de infraestructura adecuada: ciertas regiones del mundo, la infraestructura de compostaje y reciclaje es insuficiente para manejar la cantidad de residuos generados por la industria.
2. Normativas y regulaciones poco claras: la falta de políticas y regulaciones especificas para el tratamiento de residuos alimentarios dificulta la implementación de practicas circulares en las empresas.
3. Costos asociados: aunque la gestión de residuos ofrece beneficios a largo plazo, la inversión inicial para la infraestructura y tecnología de reciclaje puede ser substancial.

La gestión de residuos en la industria alimentaria es clave para la sostenibilidad del sector. Implementar prácticas circulares, como la reducción, reutilización, reciclaje y valorización de los residuos, no solo ayuda a disminuir el impacto ambiental, sino que también representa una oportunidad para crear valor a partir de lo que se considera un desecho.

La transición hacia una gestión más eficiente de los residuos alimentarios requiere la colaboración entre los sectores público y privado, así como la adopción de políticas y tecnologías innovadoras que permitan transformar los residuos en recursos valiosos.

Abordar lo que comemos y cómo producimos nuestros alimentos juega un papel clave para enfrentar el cambio climático, reducir el estrés hídrico y la contaminación, restaurar las tierras para convertirlas en bosques o pastizales y proteger la vida silvestre del mundo”.

Referencias bibliográficas:

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