Investigadores logran aumentar la vida útil de frutas y verduras fuera de la cadena de frío con melatonina

Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en EE. UU. desarrolló una técnica para prolongar la vida útil de frutas y verduras recién cortadas inyectándoles melatonina mediante microagujas biodegradables.

El método retrasa el deterioro y reduce el desperdicio de alimentos, con el potencial de ofrecer una alternativa o complemento a la refrigeración.

El equipo descubrió que la melatonina podría extender la vida útil de las verduras cuatro días a temperatura ambiente y diez días refrigeradas, lo que podría permitir que más cultivos lleguen a los consumidores antes de que se desperdicien.

La FAO estima que entre el 30 y el 40% de la producción total de alimentos se pierde antes de llegar al mercado, y alrededor del 14% de los alimentos producidos se pierde entre la cosecha y la venta al por menor.

Los científicos utilizaron parches de microagujas de seda que pueden penetrar la piel áspera y resistente de las plantas sin causar estrés y administrar cantidades precisas de melatonina a sus tejidos internos.

Encapsulación de micronutrientes: soluciones para mejorar la biodisponibilidad y vida útil de los alimentos

Tecnología que promueve el desarrollo de alimentos saludables

La melatonina es una hormona que ayuda a los humanos a dormir y está presente de forma natural en algunas plantas para ayudarlas a regular el crecimiento y el envejecimiento.

De acuerdo con Benedetto Marelli, autor principal del estudio, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en el MIT y director de la misión Wild Cards del Proyecto Climático del MIT, señala que es la primera vez que han podido aplicar estas microagujas para extender la vida útil de un cultivo recién cortado.

“Pensamos que podríamos usar esta tecnología para desarrollar algo que pudiera regular o controlar la fisiología postcosecha de la planta. Finalmente, analizamos las hormonas, y las plantas ya utilizan la melatonina para regular dichas funciones”, indica

Los hallazgos de la investigación podrían ampliar el acceso de Estados Unidos a alimentos saludables en el futuro, agrega el especialista.

Melatonina: la hormona del sueño

Para probar la capacidad de las microagujas para prolongar la vida útil de los alimentos, los científicos estudiaron el efecto de la melatonina en el pak choy. 

“La dosis de melatonina que suministramos es tan baja que es metabolizada completamente por los cultivos, por lo que no aumentaría significativamente la cantidad de melatonina normalmente presente en los alimentos; no ingeriríamos más melatonina de lo habitual”, explica Marelli. 

Elegimos el pak choy porque es un cultivo muy importante en Asia y también porque es muy perecedero”.

Los investigadores compararon la vida útil de las plantas de pak choy regulares y de las plantas rociadas o sumergidas en melatonina, y no encontraron diferencias.

El equipo evaluó las plantas monitoreando su peso, apariencia y concentración de clorofila, un pigmento verde que disminuye con la edad. Estimaron que las plantas tratadas con microagujas conservaron su valor comercial hasta el octavo día.

“Vimos claramente que podíamos mejorar la vida útil del pak choy sin la cadena de frío”, dice el líder de la investigación.

La mira en el avance agrícola

En el futuro, el equipo espera que la tecnología de administración de microagujas funcione con todo tipo de productos y ofrezca beneficios de reducción de desechos en comparación con otros métodos de aplicación, como rociar o sumergir los cultivos.

El científico expone que seguirán analizando cómo podemos aumentar el impacto que esto puede tener en el valor y la calidad de los cultivos. La exploración de la posibilidad de que la tecnología modifique los valores nutricionales, la forma y la textura de los cultivos.

“También seguiremos buscando ampliar la tecnología para que pueda utilizarse en el campo. Sin embargo, para una adopción amplia, reconoce la necesidad de alcanzar un “umbral de rendimiento versus costo para justificar su uso”, enfatiza.

“Este método tendría que ser lo suficientemente barato como para que los agricultores pudieran utilizarlo regularmente”, concluye.

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