28 de Marzo de 2024

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El envase para alimentos del futuro

Redacción THE FOOD TECH®

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Seguro, conveniente, económico y protector del ambiente, son algunas de las características que debe tener el packaging del futuro.

Los fabricantes de alimentos tienen una opción. Para alimentos de larga duración, existe una gran diversidad de opciones de envasado entre las que poder elegir para colocar sus productos en el mercado; muchas de estas opciones existen desde hace décadas, y su aceptación ha ido creciendo con el tiempo. Sin embargo, todo fabricante de alimentos que hoy en día busque elegir una solución de envasado, no cuenta ya solo con lo establecido; sino que para que un producto se mantenga con éxito a largo plazo, mirará hacia el futuro.

A la hora de planificar el futuro, fabricantes y distribuidores tratan de tomar en consideración la dinámica de la industria en todos los parámetros posibles, y encontrar respuestas coherentes a los requisitos de los mercados en los que operan. Los factores que han de considerarse a la hora de elegir una solución de envasado incluyen el alza de precios de las materias primas, y los hábitos de compra de la gente. La concienciación del consumidor moderno sobre calidad y precio, así como su creciente sentido de responsabilidad por el medio ambiente, son también criterios clave. Lo que se necesitan son soluciones de envasado modernas, de precio razonable, que proporcionen una óptima protección a los alimentos que contienen; que sean cómodos de usar, tengan un excelente perfil ecológico, y que, al final del día, resulten igualmente rentables para fabricantes y distribuidores.

Particularmente en lo que se refiere al envasado de alimentos de larga duración, los envases de cartón cumplen con todos los requisitos. Ralf Mosbacher, Head of Food Europe en SIG Combibloc comenta: “Los envases de cartón son un tipo de envase completo, que incluye las posibilidades de éxito. Lo primero de todo, obviamente, es el hecho de que los alimentos y bebidas llenados en envases de cartón quedan protegidos de forma óptima y conservan su alta calidad durante largo tiempo. Además, los envases de cartón se hallan entre las soluciones de envasado más ecológicas que existen para alimentos de larga duración, porque están hechos con hasta un 75% de madera, un recurso renovable.”

Según Mosbacher, el alto contenido de esta materia prima completamente de base biológica, significa que el uso de materias primas finitas como el petróleo se mantiene al mínimo. Y como los árboles obtienen en el CO2 de la atmósfera al crecer, y expulsan oxígeno, los bosques gestionados de forma sostenible también ayudan a proteger el clima.

Tal como explica Mosbacher: “Con su alto contenido en madera, los envases de cartón han demostrado tener una huella ecológica considerablemente menor que todas las demás alternativas de envases para productos de alimentación de larga duración.”

Esto ha quedado científicamente demostrado en un análisis de ciclo de vida de alcance europeo para envases de alimentos, que llevó a cabo en 2009 el Instituto para la Investigación de Energía y Medio Ambiente (IFEU), por encargo de SIG Combibloc. Según las conclusiones de este estudio, en comparación con latas de metal, tarros de cristal y bolsas para alimentos, utilizar envases de cartón puede reducir las emisiones de CO2 y el consumo de recursos fósiles en, respectivamente, hasta un 60%.

A escala global, el mercado de productos de alimentos líquidos en envases de larga duración, lleva experimentando un crecimiento favorable desde hace ya algunos años. En palabras de Ralf Mosbacher: “Teniendo en cuenta la posición actual, contemplamos un crecimiento global del 2,4% anual hasta 2014 en el segmento de alimentos líquidos en envases de larga duración. Este segmento incluye alimentos como productos de tomate, sopas y caldos, salsas, alimentos infantiles y postres.” E incluso más allá de 2014, el panorama es muy prometedor para alimentos envasados de larga duración.

Tomates: un éxito excepcional

Productos como el concentrado de tomate, el extracto de tomate, los trozos de tomate y las salsas de tomate para pasta constituyen el mayor segmento en el área de alimentos envasados asépticamente. Los principales fabricantes hoy en día son los EE.UU, China e Italia. Para tamaños de envases de hasta 2 kilos, los EE.UU e Italia suponen conjuntamente en torno al 70% del negocio global en este sector. El crecimiento está previsto que se produzca sobre todo en China, Italia, Turquía, Brasil y España. El sector de productos de tomate envasados de larga duración se beneficia de la tendencia de cocinar en casa, y de los duros tiempos de crisis económica. Para los consumidores, los productos de tomate envasados de larga duración resultan más baratos de comprar que los productos frescos, y lo que es más importante, tanto los expertos en alimentación como los consumidores los clasifican como productos sanos y sabrosos.

Uno de los primeros y más versátiles clientes de alimentación de SIG Combibloc fue la compañía italiana Consorzio Casalasco del Pomodoro. Como especialista co-envasador, la compañía trabaja con fabricantes de alimentación en todo el mundo: con corporaciones multinacionales, y con compañías más pequeñas que no invierten en máquinas llenadoras de su propiedad, sino que confían en el equipo, la infraestructura y la experiencia de Casalasco para el procesamiento y el envasado de larga duración de sus alimentos. Como resultado, hoy en día se hallan disponibles en más de 50 países de los cinco continentes productos de alimentación de Casalasco de la mejor calidad italiana, y están experimentando un crecimiento favorable – especialmente los excelentes productos envasados en cartón elaborados con tomates madurados únicamente al sol de Italia – .

La asociación entre Consorzio Casalasco del Pomodoro y SIG Combibloc se inició en 1985. Fue entonces cuando Boschi, ahora parte del grupo Casalasco, decidió instalar una máquina llenadora que le permitiría llenar asépticamente en envases de cartón alimentos con trocitos de hasta 9 milímetros de tamaño, una revolución en el envasado de productos de alimentación.

La compañía ha ido aumentando de forma constante el número de máquinas llenadoras que se hallan operativas en sus plantas de procesamiento, y junto con ello, las posibilidades en cuanto a la variedad de formatos de envases y volúmenes de envases disponibles; y también ha aumentado año tras año la gama de productos que la compañía ofrece ahora en envases de cartón.

Costantino Vaia, Director ejecutivo de Consorzio Casalasco del Pomodoro y Presidente de Pomì U.S.A, comenta.: “Los pilares de nuestra cultura empresarial se basan en un continuo avance tecnológico, el requisito de utilizar únicamente ingredientes de primera calidad, y la selección de métodos de procesamiento que son especialmente delicados con todos nuestros productos, no solo los que tienen base de tomate. A este respecto, hemos encontrado en SIG Combibloc un socio de confianza que, aparte de ayudarnos a posicionar nuestra  propia marca, Pomì, de la forma más eficaz, nos ayuda en muchos otros aspectos. En calidad de co-envasadores, ofrecemos también ahora a nuestros clientes en la industria de alimentación internacional la posibilidad de llenar asépticamente productos de alimentación de primera calidad en tamaños de envases de 200 ml a 2.000 ml. Esto incluye productos con distintos niveles de viscosidad, y con o sin ingredientes en trozos.”

Las últimas máquinas llenadoras asépticas de alimentos tienen una producción de hasta 12.000 envases de cartón por hora, con bajos índices de pérdidas constantes. Esto significa que la tecnología de llenado ofrece una producción extremadamente rentable. La máquina llenadora de alimentos de última generación ya se encuentra operativa en las instalaciones de producción de este especialista de alimentación italiano. Utilizando este equipo, pueden llenarse asépticamente productos de alimentación con partículas de hasta 25 milímetros de tamaño; cada una de las fibras puede medir hasta 40 milímetros de largo, y los productos pueden tener hasta un 50% de contenido en partículas.

Sopas: los EE.UU fijan el ritmo en el mercado

Tras los productos de tomate, las sopas son el segundo mayor subsegmento en el área de alimentos envasados de larga duración. Este subsegmento incluye cremas, caldos y sopas condensadas listos para servir, así como caldos y sopas que contienen ingredientes en trocitos como champiñones o cebollas. Ralf Mosbacher señala que en el segmento de sopas envasadas de larga duración, los EE.UU son, con mucho, el mercado más potente: “Los EE.UU tienen más del 70% del mercado global. Pero Canadá, Gran Bretaña, España y Francia son también mercados con un fuerte potencial de crecimiento.”

 Un vistazo al mercado global de sopas preenvasadas listas para servir muestra cambios en el posicionamiento de producto que se deja sentir igualmente en la oferta de envases. Como solución de envasado establecida de forma convencional, la lata de metal para alimentos sigue siendo todavía la solución de envasado dominante, si bien las ventas se están estancando. Frente a esto, las sopas listas para tomar envasadas en bolsas tubulares, tazas de plástico y envases de cartón modernos muestran en la actualidad  sólidas cifras de crecimiento.

Un claro ejemplo de esta tendencia lo ofrecen las especialidades de fondue de la marca ‘Canton’ de Lassonde. Los productos llevan en el mercado de Canadá más de 30 años, y anteriormente solo se ofrecían en latas de metal para alimentos. Desde julio de 2012, Lassonde ofrece sus caldos de fondue premium en las variedades de Ternera y Cebolla, Original, Delicia oriental, Vino tinto y Tailandés, en el envase de cartón combiblocStandard. Los productos se encuentran disponibles en grandes cadenas de distribución como Loblaws, Sobey’s y Metro. En el futuro, Lassonde se plantea pasar a envases de cartón otros productos de alimentación.

Para el experto de mercado Ralf Mosbacher, las posibilidades para las sopas llenadas asépticamente en envases de cartón son evidentes: “Muchos consumidores desean contar con alimentos que sean lo más puros, naturales y sin procesar posibles. Al mismo tiempo, las comidas deberían poder prepararse de forma rápida y con el menor jaleo posible. Y aquí es donde entran en juego nuestros envases de cartón y el proceso aséptico.” En palabras de Mosbacher, el envase de cartón y el proceso ofrecen claras ventajas. En el proceso aséptico que se utiliza para pasteurizar productos antes de que se llenen en envases de cartón, los alimentos se calientan rápidamente a temperatura muy elevada, se vuelven a enfriar inmediatamente, y luego se llenan en envases de cartón esterilizados. El proceso térmico se lleva a cabo muy rápidamente para evitar recocer los alimentos; de esta forma, se conservan el sabor, aroma, nutrientes, vitaminas y olores naturales de los alimentos. Esto se hace claramente patente en la calidad del sabor.

Ralf Mosbacher explica: “A cada envase de cartón se le da forma individualmente dentro de nuestras máquinas llenadoras, y se sella su base; luego se llena el alimento en la parte superior abierta del envase de cartón. Únicamente después del llenado el envase de cartón se sella por encima del nivel de llenado, y sin ningún contacto con el producto. Esto significa que, al igual que caldos líquidos, también pueden envasarse en nuestros envases de cartón sopas pastosas y con trozos, de forma fácil y segura. A los consumidores les gusta que las sopas tengan cierto contenido en partículas, porque son muchos los que creen que los trozos más grandes de verduras indican que un producto es natural, no sobreprocesado, sano y rico en fibra. Además, el evidente contenido en partículas de las sopas está en sintonía con la tendencia de tomar este plato como una comida principal en sí misma.” Mosbacher cree que las tendencias del consumo global, en combinación con la vitalidad existente en el mercado por sopas listas para tomar, son los factores cruciales que apuntan hacia la previsión de un fuerte crecimiento para sopas en envases de cartón: “Para muchas regiones, como EE.UU, España y Canadá, estimamos en la actualidad una tasa de crecimiento de hasta el 5,5% anual para envases de cartón.”

Salsas: buenas perspectivas

El mercado de salsas envasadas de larga duración está experimentando igualmente un fuerte crecimiento, tanto para salsas para cocinar gracias a las que preparar una comida es una simple cuestión de mezclar ingredientes extra como verduras frescas o carne, como para salsas listas para servir, como Salsa Béarnaise u Holandesa. Junto con los EE.UU, los mayores mercados en este subsegmento son Gran Bretaña, Alemania, Francia y Escandinavia. El mercado de salsas para cocinar envasadas de larga duración disfruta en la actualidad de una tasa de crecimiento anual de en torno al 2,8%. Turquía, por ejemplo, registra un fuerte crecimiento en este segmento, de alrededor de un 8% anual.

Los fabricantes de alimentos que tienen la vista puesta en obtener el éxito en estos mercados, están optando por soluciones de envasado y tecnologías de llenado que ofrecen máxima flexibilidad y un alto nivel de eficiencia de producción. Ralf Mosbacher opina: “Para los fabricantes, es ahora más importante que nunca mantener la producción altamente eficiente y permitirse mucha libertad de acción con el fin de poder responder de forma dinámica y eficaz a los cambios de mercado. Por tanto, nuestros sistemas de máquina llenadora ofrecen un nivel de producto, volumen y flexibilidad de diseño que combina estos dos criterios. Gracias a la flexibilidad de producto, se puede llenar una ingente variedad de alimentos: productos líquidos y viscosos, y alimentos con un contenido muy alto en partículas. El volumen y flexibilidad de diseño de las máquinas llenadoras garantiza que los fabricantes de alimentación puedan mantenerse al tanto de las tendencias, al tiempo que mantienen la producción rentable. En lo que respecta al volumen, hay múltiples posibilidades: si los envases de cartón tienen las mismas dimensiones de base, las máquinas llenadoras pueden ajustarse para el volumen de envase requerido en tan solo unos pasos. Puede llevarse a cabo un cambio de diseño del envase sin interrumpir el proceso de producción, y sin que se produzca la menor pérdida.”

Arla Foods es uno de los fabricantes que se está beneficiando al máximo de la diversidad de posibilidades que ofrece el sistema de máquina llenadora de SIG Combibloc. Tras el exitoso posicionamiento de varias sopas y salsas especiales para pasta bajo la marca ‘Kelda’ en Escandinavia, la compañía ha ampliado ahora la gama con salsas para cocinar especiales, de sofisticados sabores, que incluyen una salsa Masala y otros sabores como salsas de curry rojo y verde tailandés, en envases de cartón aséptico. Anne Kemhagen, Product Manager de Arla Foods, comenta: “A los consumidores les gustan los envases de cartón. Gracias a su forma rectangular, se apilan bien, y su ligero peso supone una enorme comodidad para la rutina diaria del consumidor. Para nosotros como fabricante y también para el mercado de distribución en lo que se refiere a la logística de transporte ofrecen una eficiencia sin igual, porque en los camiones, almacenes y estantes del supermercado permiten un uso óptimo del espacio, y un eficiente proceso de distribución. Por esa razón, vendemos ahora no solo nuestras sopas Kelda en envases de cartón, sino también salsas; y se ofrecen en una diversidad de volúmenes, de modo que tanto los hogares unipersonales como las familias pueden encontrar el tamaño de porción perfecto.”

Verduras, frutas, alimentos de preparación rápida

En SIG Combibloc, el futuro es de lo más prometedor para alimentos de larga duración con un alto contenido en partículas, como verduras y legumbres, fruta, alimentos de rápida preparación y guisos. SIG Combibloc ha desarrollado combisafe especialmente para estos productos. Los envases de cartón resistentes al calor pueden ser esterilizados en un autoclave una vez llenados.

Para llenar esos productos de alimentación con un muy alto contenido en partículas en envases de cartón combisafe, se utiliza también el sistema de recortes SIG Combibloc. Primero, se da forma individual a los envases de cartón en el interior de una máquina llenadora, y se sellan sus bases; a continuación, se llena el alimento en los envases de cartón, en varias fases si es necesario. Gracias a la utilización de tres unidades de llenado modulares, incluyendo una balanza multicabezal de alta precisión, puede llenarse una enorme diversidad de productos – el tamaño y cantidad de los ingredientes del producto en trozos pueden variar en prácticamente todos los aspectos, y los ingredientes pueden medirse con total precisión –.

Una vez el envase de cartón ha sido sellado por ultrasonido, el producto y el envase se esterilizan en un autoclave. La estructura compuesta de combisafe está diseñada para permitir el tratamiento térmico del producto y el envase en el autoclave. Tal como explica Ralf Mosbacher: “Los productos llenados se esterilizan junto con los envases de cartón, y esto les proporciona propiedades de larga duración. Para este proceso se utilizan autoclaves rotatorios: en el sector de envases de cartón para alimentos de larga duración, esto es una primicia. Los autoclaves no solo garantizan una máxima calidad de producto, sino que también hacen posible, a través del movimiento continuo de los envases de cartón mientras se someten a los efectos del calor, llenar y procesar ciertos productos en primer lugar – sobre todo alimentos muy viscosos que contienen partículas extra grandes, como las populares baked beans (judías cocidas) que, en los EE.UU o Gran Bretaña, son imprescindibles en todo desayuno que se precie –.”

Postres y servicio de alimentación

En el área de alimentos de larga duración en envases de cartón, los postres son un producto muy especializado. Aproximadamente la mitad de los postres listos para tomar se siguen vendiendo en la actualidad en tarrinas de plástico; pero con la creciente variedad de opciones en oferta, los postres se ofrecen al consumidor cada vez en mayor medida en cristal, envases de cartón y bolsas. Y también se utilizan con cada vez mayor frecuencia postres de primera calidad listos para servir, en envases de cartón, en la alta cocina, la hostelería y el catering. Las razones para ello incluyen factores como el largo tiempo de conservación sin refrigeración, y la buena capacidad de apilamiento del envase de cartón.

Igualmente, sopas y salsas, así como productos de tomate y huevo, en envases de cartón experimentan un uso creciente en el servicio de alimentación. Ralf Mosbacher explica: “Para el sector de servicio de alimentación, es esencial conseguir un equilibrio entre los criterios de alta calidad y las fuertes presiones de tiempo y coste. En comparación con los productos frescos, los alimentos en envases de cartón conservan su alta calidad durante un periodo de tiempo prolongado incluso sin refrigeración de ninguna clase. Utilizando ingeniosas perforaciones, los envases de cartón pueden abrirse de forma rápida, segura y fácil, sin ayudas para la apertura. Y el aspecto ecológico también hace que el envase de cartón resulte atractivo para el sector del servicio de alimentación, porque el envase de cartón no impacta solo en un nivel, sino en dos niveles diferentes; una de las cuestiones es el evitar residuos: los envases de cartón son muy ligeros de peso cuando están vacíos, y tras su uso pueden doblarse completamente planos, lo cual reduce significativamente la cantidad y el volumen de residuos, incluso en cocinas profesionales a gran escala. La otra cuestión importante es que nuestros envases se componen fundamentalmente de cartón, que se fabrica a partir de madera, una materia prima renovable, lo cual reduce el consumo de materias primas fósiles como el crudo. Y puesto que los árboles extraen CO2 de la atmósfera al crecer y emiten oxígeno, los bosques gestionados de forma sostenible también contribuyen a la protección climática.”

Particularmente en los EE.UU, SIG Combibloc ve un mercado floreciente para alimentos envasados asépticamente para el sector del servicio de alimentación. Ralf Mosbacher comenta: “En 2011, la tasa de crecimiento en la industria del servicio de alimentación en los EE.UU era de en torno al 4%. Cualquier fabricante que desee ofrecer sus productos en una forma de envase sostenible y orientado al futuro incluirá el envase de cartón en su evaluación. SIG Combibloc cuenta con una amplia base tecnológica en el sector de alimentación; este año añadiremos más elementos, como la última generación de nuestras máquinas llenadoras de alimentos. Ello nos permitirá participar activamente en el desarrollo global en el área de alimentos envasados de larga duración”.


Redacción THE FOOD TECH®

Equipo editorial de The Food Tech conformado por periodistas especializados en la industria de alimentos, tecnología, negocios, tendencias, nutrición y packaging.

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